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| Así luce la "Compañía de cohetes hacia las estrellas" |
Entonces, se puede decir que en Liberia se emprendió un viaje "Hacia las estrellas", porque es lo que en Latin significa Ad Astra, mientras que, "Compañía de cohetes", es lo que recita Rocket Company. Sin embargo, al parecer la gran mayoría de liberianos -y quizás el país en general- conocen muy poco de la "Compañía de cohetes hacia las estrellas".
Pensativa, con mirada fija, como quien enrumba su mirada "hacia las estrellas", cargando un pequeño bolso de tela bordado, sentada bajo un árbol en la terminal de buses de la conocida capital guanacasteca; y con aquella sonrisa tímida antes de entablar una conversación, María de los Ángeles Vargas, advirtió: "Pero no me saque en tele".
Vargas, es ama de casa, quien incluso dijo que "conozco por lo que sale en el tele. No se habla mucho en Liberia de eso, y yo solo imagino que los estudiantes ahí aprenden lo que Franklin Chang hace".
Esta empresa de ingeniería aeroespacial se dedica al desarrollo de tecnologías de propulsión avanzadas, basadas en plasma.
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| AARCCR en el campus de la Universidad Earth-La Flor |
Sin duda alguna, hay quienes nada más atinan a decir que
Franklin Chang Díaz "fue a allá...", como fue el caso de Vargas, cuando -sin lograrlo- quiso referirse al 'espacio'.
El ambicioso proyecto de Chang Díaz, 'aterrizó' en Liberia con el motor de plasma y a través de este se persigue un 'despegue' literal hacia el espacio.
A propósito del motor de plasma, es fundamental saber que "es un estado de la materia", manifestó el joven ingeniero aeroespacial, Marco Gómez, quien precisamente es parte de la compañía desde hace un año.
En AARCCR, laboran 12 personas. "Casi todos somos de San José", aseguró Gómez.
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| Grupo de turistas y estudiantes que visitan el laboratorio |
Efectivamente, el centro científico está abierto a los turistas. De lunes a jueves se coordina las entradas para los visitantes nacionales o extranjeros en conjunto con los estudiantes de las instituciones privadas. No obstante, los viernes solo se reciben estudiantes de los centros públicos, informó Grethel Berrocal, recepcionista del laboratorio.
De acuerdo a Gómez, algunas instituciones públicas no pagan la entrada (10 dólares por persona), debido a la existencia de un convenio. "En grupos puede venir el que sea", enfatizó.
Por su parte,
Franklin Chang Díaz, presidente de Ad Astra Rocket Company, ha declarado a distintos medios, que la clientela de esta compañía de ingeniería espacial, ya es global y va mucho más allá de la
NASA. Comprende entidades privadas como operadores de satélites, aseguradoras, empresas aeroespaciales y públicas, así como agencias espaciales y centros de investigación en el mundo entero.
Por lo general, por día se recibe un grupo de 10 personas como mínimo y 35 máximos, aunque para este caso, con antelación se prefiere dividirlos en dos grupos.
Gómez, -estudiado en Estados Unidos- es el encargado de atenderlos, guiarlos y exponerles.
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| El ingeniero, Marco Gómez muestra la maqueta Aurora |
Una de las visitantes, Kathia Hernández, profesora de Física de la Universidad Latina de Heredia, dijo que no le importó conducir más de cinco horas y tener que regresarse tras la charla, porque conocer el laboratorio de Franklin Chang Díaz, era "un sueño hecho realidad, algo increíble para transmitirle a mis alumnos".
Existen dos laboratorios. Uno ubicado en Houston Texas, Estados Unidos donde se efectúa física de plasma, mientras que en este de Liberia, se realizan solo pruebas de ingeniería térmica y estructural.
Ad Astra Rocket Company Costa Rica, consiste en "un área del experimento principal, donde se corren pruebas térmicas y estructurales de diferentes materiales, los cuales se basan de la cerámica", detalló Gómez.
Este laboratorio está conformado por el departamento de experimentos, una sala de conferencias, las oficinas; y en la planta baja se encuentra el taller, los experimentos pequeños y las maquetas.
Chang Díaz, según dijo Gomez, siempre se vio atraído por la zona liberiana, especialmente por la proximidad con la Universidad Earth, porque "se mantiene una muy buena relación" y por el Aeropuerto Internacional de Liberia.
Por otra parte, hablar de maquetas es enterarse de que lo más novedoso es la instalación de Aurora, proveniente de Estados Unidos, la cual llegó desde la plataforma de la Estación Espacial Internacional (EEI), en la que se desarrollan pruebas con el motor de plasma o llamado también por los ingenieros como VS 200, que es la que hoy en día hace conexión con la EEI.
¿Para qué y cómo funciona esta plataforma? Gómez dijo, que se necesita para tener baterías y sistemas de control en temas de radiofrecuencia para cubrir el motor y para orientación. Seguidamente, se ubica el motor que es lo que sobresale en la parte superior de esta.
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| En el salón de conferencias, Gómez introduce la charla |
En AARCCR, se estima que la primera prueba del motor de plasma desde EEI, se haría para el 2015, lo que es una fecha tentativa debido a que se trabaja con tecnología bastante nueva, y asegurarlo con exactitud es muy difícil, según Gómez.
La maqueta de la plataforma se creó en el
Colegio Vocacional de Artes y Oficios (COVAO) de Cartago. La manufactura y ensamble fue realizada por estudiantes y profesores de diversas áreas académicas de esta institución.
Cabe destacar, que para la construcción del motor de plasma se utilizó de metal la cerámica, dado que es más resistente a las temperaturas más altas. De igual manera, se utilizaron magnetos para contener el plasma y evitar así que choque con algún otro metal de su entorno; aún así existe contacto, y por ello se emplean otros materiales.
La maqueta Aurora totalmente integrada, incluyendo la plataforma de motor
VASIMR, estará instalada en la EEI y permitirá realizar tanto las pruebas del motor plasma VASIMR como de sus tecnologías asociadas.
Dicho modelo se extiende y se contrae como para ponerle un cohete, se posiciona el motor donde se desee y que efectúe el disparo. Por otro lado, puede inclinarse para direccionar de nueva cuenta el motor.
Sin embargo, lanzar un cohete desde el laboratorio en Liberia, el joven ingeniero explicó que se podría producir un cohete químico, pero este quema la gasolina muy rápido resultando ineficiente. Aunque el motor de plasma produce de manera constante el empuje, es muy pequeño; y con un empuje constante lo que hace es ganar velocidad.
La maqueta se compone de radiadores (parte de color blanco), baterías, sistemas de radiofrecuencia y de control. En la parte superior, se ubica el motor. Los tanques azules son los de Argón, y las partes de color dorado corresponden a los motores. Los plateados son los preenfriadores que se usan para enfriar cada magneto.
Aplicar un magneto superconductor, significa que es un material que conduce corriente casi sin resistencia, que debe enfriarse a temperaturas muy bajas, menos 250 Celsius aproximadamente, resaltó Gómez.
Posterior a ello, tiene las toberas (permite el paso de combustible) donde se expulsa el plasma y se crea el empuje o disparo.
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| Simulación de la maqueta y el motor de plasma |
Esta maqueta posee las banderas de Costa Rica, Estados Unidos y Canadá, que corresponden a los equipos de radiofrecuencia. Asimismo, la plataforma exhibe su nombre 'Aurora' y se destaca a los participantes: la Alianza Aeroespacial de Costa Rica, COVAO y CONICIT.
Y, ¿Cómo se pone a funcionar el motor de plasma? "Se cuenta con un tanque -de color azul- conocido como Argón, el cual se inyecta al motor -color dorado-, este tiene en su interior un cilindro y encima una antena. El gas pasa por esta fuente, se ioniza (convertir en ion un átomo o una molécula) para transformarlo en plasma, y después como magneto los dirige para expulsarlo hacia el exterior (el plasma)", detalló Gómez.
Todo el motor de plasma se ubica detrás de un cobertor que se identifica con las letras VX-CR, que se refiere a la tecnología VASIMR (nombre del motor) Experimental de Costa Rica. Adjunto, la plataforma tiene una cámara de vacío que utiliza para duplicar las condiciones del espacio.
Sin embargo, esta no es parte del motor -se usa nada más que para hacer las condiciones necesarias- ya que el motor solo sirve en el espacio, explicó Gómez.
En los talleres de electrónica se ubican las dos maquetas, donde se exhibe cómo es que funcionarían en la EEI; es decir, que en la sección se simula la Estación Espacial, la plataforma, más el motor de plasma (que es el VM201).
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| Una de las maquetas creada en el COVAO de Cartago |
Específicamente, son dos motores. Con uno se produce un torque magnético, que es la fuerza aplicada con una especie de palanca para producir un movimiento de rotación. Por eso, se construyó una más que pudiese contrarrestarlo.
La maqueta (a escala o dimensión real) que arribó al aeropuerto de la 'Ciudad Blanca' en un avión de la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, por sus siglas en inglés), tiene el objetivo de "hacer un ejercicio para saber cómo va a funcionar cuando tenga un componente de verdad", afirmó Gómez. Además, permitirá ver cómo se hará el traslado desde Liberia hasta Houston.
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| La maqueta Aurora se expone en el taller |
Que este proyecto está ubicado en "La Flor", es lo mínimo que algunos vecinos del cantón liberiano atinaron a mencionar del asunto, y por supuesto, por lo difundido en las noticias de la televisión nacional, al mismo tiempo que expresaron su admiración por Franklin Chang Díaz, pese a no tener ninguna conexión con el laboratorio y menos con el astronauta tico.
El taxista, Luis Alvarado Marín, dijo que lo único que conoce del motor de plasma es lo que se ha publicado en la prensa nacional, pero que realmente no sabe qué es "ni qué es lo que se hace en el proyecto".
Alvarado agregó que conoció a Chang Díaz mientras brindaba un servicio al aeropuerto, donde es más probable que se le encuentre.
"Es muy amable, humilde. Saluda a toda la gente". Apuntó.
Acerca del acceso, según Alvarado es un poco difícil por localizarse muy lejos de la Ciudad de Liberia, tanto para visitantes como para quien labora en el campus de la Universidad Earth, dado que parte del personal que usa el transporte público debe de caminar desde la carretera, un poco más de 2 km para llegar. De lo contrario, tienen que pagar el servicio de taxi. "No es cualquiera que entra ahí", expresó el taxista.
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| Desde la carretera este es el trayecto que dirige a AARCCR |
Un servicio de taxi desde Liberia hasta AARCCR, tiene un costo de 10 mil colones solo de ida. Empero, este es negociable. Por ejemplo, los taxistas pueden esperar hasta hora y media por el mismo precio.
En la Terminal Municipal de Liberia, un joven de nombre Robin Chávez, no más alcanzó a comentar que "solo sé que está en La Flor".
En 2004, la familia del expresidente de Costa Rica, Daniel Oduber Quirós (1974-1978), cedió a la Universidad Earth la Hacienda La Flor, cuya propiedad posee 1.560 hectáreas, con el propósito de promover el desarrollo en la región. La Universidad promete convertirse en un centro para la convergencia de la investigación, el desarrollo y la innovación.
Los estudiantes de tercer año realizan una pasantía de siete semanas en este campus, donde viven y trabajan en proyectos de desarrollo sostenible con las comunidades vecinas. Igualmente, el centro ofrece seminarios y programas de capacitación en áreas como energías renovables, gestión empresarial y agricultura sostenible.
